রাত পোহালে পর্দা উঠবে এশিয়া কাপের। ওয়ানডে র্যাঙ্কিংয়ের শীর্ষ দল হিসেবে এবারের আসরে খেলতে নামবে আসরের আয়োজক পাকিস্তান। অন্যদিকে টুর্নামেন্টের সবেচেয়ে সফল দল ভারতের গায়েও রয়েছে ফেভারিট তকমা। এসব কারণে শিরোপা জয়ের দৌড়ে ভারত ও পাকিস্তানকেই এগিয়ে রাখছেন অনেকে। তবে পাকিস্তানের কিংবদন্তি অলরাউন্ডার ওয়াসিম আকরামের মতে শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশকেও বিবেচনার বাইরে রাখা যাবে না।
আগামীকাল উদ্বোধনী ম্যাচে মুলতানে পাকিস্তানের মুখোমুখি হবে নবাগত নেপাল। এবারের আসরে একই গ্রুপে রয়েছে ভারত ও পাকিস্তান। দুই দলের ম্যাচ শ্রীলঙ্কার ক্যান্ডিতে ২ সেপ্টেম্বর। দুই দলই সুপার ফোরে উঠলে এই রাউন্ডেও সাক্ষাৎ হবে তাদের। আর ফাইনালে উঠলে এই আসরেই তিনবার মুখোমুখি হবে তারা।
আসরের সব নজড় যেন তাদের দিকেই। তবে সামপ্রতিক সময়ে বাংলাদেশ ও শ্রীলঙ্কা এশিয়া কাপে ধারাবাহিকভাবে ভালো করে আসছে।
সর্বশেষ আসরের চ্যাম্পিয়ন শ্রীলঙ্কা, তার আগের আসরে ফাইনাল খেলেছে বাংলাদেশ। ফলে এসব বিবেচনা করেই হয়তো আকরাম বলেন হিসাব-নিকাশের আগে গণনায় রাখতে হবে শ্রীলঙ্কা ও বাংলাদেশকেও।
টুর্নামেন্ট স্পনসরদের আয়োজনে এক অনুষ্ঠানে আকরাম বলেন, ‘ভারত-পাকিস্তান ফাইনাল গুরুত্বপূর্ণ। আমরা জানি কত সমর্থন, কত নজর কত মানুষ অনুসরণ করে এই ম্যাচে। কিন্তু অন্যরাও খেলতে এসেছে। কাজেই আপনি শ্রীলঙ্কা বা বাংলাদেশকে হিসাব থেকে বাদ দিতে পারেন না।’
সর্বশেষ আসরে হট ফেভারিট ছিল ভারত ও পাকিস্তান। কিন্তু সেখানে ফাইনালে পাকিস্তানকে হারিয়ে শিরোপা জেতে শ্রীলঙ্কা। পাকিস্তানের জার্সিতে ৯০২ আন্তর্জাতিক উইকেটের মালিক যেন সেটাই মনে করিয়ে দিলেন। তিনি বলে, ‘আগেরবার আমরা ভারত-পাকিস্তান ফাইনাল হবে বলে পূর্বানুমান করেছিলাম। কিন্তু কাপ নিয়ে গেছে শ্রীলঙ্কা।’
এবার বাংলাদেশের গ্রুপে রয়েছে আফগানিস্তান ও শ্রীলঙ্কা। আসরের দ্বিতীয় দিন ৩১ আগস্ট টাইগারদের প্রথম ম্যাচ শ্রীলঙ্কার বিপক্ষে। আফগানদের বিপক্ষে সাকিব আল হাসানের দলের গ্রুপপর্বের শেষ ম্যাচ ৩ আগস্ট।